Landsat
Landsat è il nome di una serie di satelliti scientifici
americani destinati all'osservazione della superficie della Terra in differenti
regioni dello spettro di radiazioni.
Le applicazioni dei satelliti Landsat comprendono le
previsioni sui raccolti agricoli in tutto il mondo, la disponibilità di dati
utili per la protezione del suolo e del patrimonio boschivo, la localizzazione
di risorse energetiche e minerarie e la valutazione della densità della
popolazione delle città. I dati dei Landsat sono utilizzati da più di 600 gruppi
di ricerca scientifica, appartenenti a 130 nazioni diverse.
Landsat 1 (lanciato nel 1972,
disattivato nel 1978), Landsat 2 (lanciato nel 1975,
disattivato nel 1982) e Landsat 3 (lanciato nel 1978,
disattivato nel 1983) hanno fornito complessivamente più di 1 milione di
immagini. Nel luglio del 1984 Landsat 4 fu lanciato in
un'orbita che lo riportava al di sopra dello stesso punto della Terra in 16
giorni, e nel marzo 1985 Landsat 5 fu inviato in
un'orbita polare circolare.
I Landsat sono stati sviluppati sulla base dei satelliti
meteorologici Tiros e dei Nimbus,
utilizzando alcuni loro componenti. I primi tre pesavano circa 900 Kg e
consistevano in una sezione cilindrica per gli strumenti sulla quale era montata
una struttura a travatura reticolare aperta che sosteneva un alloggiamento più
piccolo e due pannelli solari. I due Landsat successivi sono stati concepiti in
modo flessibile, e cioè in un modulo per le comunicazioni, uno per il controllo
dell'assetto e uno di alimentazione, raggruppati attorno a una struttura
reticolare centrale che conteneva il modulo per la propulsione. Il peso era di
1996 Kg. Ognuno dei primi tre Landsat era dotato di un analizzatore a scansione
multispettrale (MSS) e di un sistema televisivo
RBV (Return Beam Vidicon camera, sistema con vidiconoscopio a fascio
di ritorno).
L'MSS "vede" la Terra nelle regioni spettrali del verde, del
rosso e dell'infrarosso, ed è in grado di distinguere aspetti caratteristici
della superficie, come la vegetazione, il terreno scoperto e le acque. Il valore
dell'energia ottica assorbita fa variare il voltaggio dei rivelatori
fotosensibili installati sui satelliti, creando così dei segnali che vengono
ritrasmessi come dati in forma digitale alla Terra o ai satelliti TDRS (Tracking
and Data Relay Satellites, vedi inseguimento, dispositivi di), oppure
immagazzinati e conservati fino a che il satellite giunge alla portata di una
stazione ricevente. Il potere risolutivo dell'MSS è di 70 m.
L'RBV è un sensore di supporto che distingue oggetti fino a
100 m di diametro. I due Landsat successivi ospitavano anche un TM
(Thematic Mapper), un dispositivo che effettua scansioni in sette bande
spettrali più strette ed ha un potere risolutivo 3 volte migliore di quello
dell'MSS.
I Landsat sono di proprietà del governo degli Stati Uniti.
Nel 1984 la loro gestione venne passata a una azienda privata, la Earth
Observational Satellite Company (EOSAT). Nel 1979 la
responsabilità finanziaria dei Landsat fu trasferita dalla NASA alla NOAA (National
Oceanographic and Atmospheric Admistration). La NOAA ritenne che l'ispezione
terrestre non fosse di sua competenza e nel 1989 cercò di tagliare i fondi ai
Landsat, ma il tentativo fu bloccato dall'amministrazione Bush. Nel 1985 furono
programmati due nuovi Landsat, Landsat 6 e 7. Landsat 6
fu lanciato nell'ottobre 1993, ma non riuscì a raggiungere l'orbita prevista e
andò perduto. Landsat 7 è invece il nuovissimo satellite
per l'osservazione del territorio e per le risorse terrestri pienamente
operativo. Lo strumento Enhanced Thematic Mapper Plus (ETM Plus), logica
evoluzione digitale del Thematic Mapper, è il più importante strumento
scientifico a bordo del Landsat 7, che sta continuando la realizzazione un
database di immagini ad alta risoluzione della Terra, progetto iniziato nel 1982
con Landsat 4. In particolare, le applicazioni delle immagini del Landsat 7
saranno utilizzate nella pianificazione dei raccolti agricoli e forniranno
informazioni preziose sulle modifiche della popolazione e sulla qualità
dell'acqua. Per ciò che concerne il resto della strumentazione, il satellite
contiene diversi sostanziali miglioramenti rispetto ai precedenti Landsat. In
particolare, Landsat 7 ha una migliore taratura degli strumenti e trasporta un
registratore a semiconduttore in grado di immagazzinare 100 immagini ETM Plus.
Questa caratteristica consente al Landsat 7 di aggiornare stagionalmente, cioè
ogni 4 mesi, una vista globale della superficie terrestre.
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