Pianura alluvionale
Lungo il corso di molti fiumi,
erosione e sedimentazione danno
luogo alla formazione di una striscia di terra che viene chiamata piana o
pianura alluvionale.
Il nome dà già l'idea che questa forma di paesaggio ha
origine dalle periodiche inondazioni del fiume, il cui risultato è un esteso
deposito di sedimenti. Le pianure alluvionali che vengono inondate almeno una
volta ogni due anni vengono normalmente definite attive o viventi. I sedimenti
non consolidati, principalmente sospensioni di argille e silt, che si depositano
durante l'inondazione, derivano dall'erosione del terreno circostante il bacino
di drenaggio.
Sebbene la deposizione dei sedimenti all'esterno del fiume
tenda a innalzare la pianura alluvionale anche di 1 cm all'anno, il processo
dominante della sedimentazione è la formazione di banchi interamente o
parzialmente sommersi - chiamati
barre - nel letto fluviale. Le barre si sviluppano
in modo caratteristico attorno all'interno convesso dei banchi delle curve dei
meandri, mentre le barre longitudinali e diagonali si sviluppano nei complessi
canali del drenaggio intrecciato. Le barre sono comunemente separate dalla
pianura alluvionale adiacente da un lieve avvallamento. La corrente attorno alla
curva del meandro erode il banco con il risultato di uno spostamento laterale
del corso del fiume. In un fiume che ha quasi raggiunto l'equilibrio, l'erosione
sull'esterno del banco (parte concava) è quasi bilanciata dalla deposizione
sulla parte interna, cioè verso valle. Perciò, quando il corso del fiume si
sposta, le barre e il sistema di avvallamenti - quindi la pianura alluvionale -
crescono lateralmente, fenomeno che è conosciuto come crescita laterale.
L'alternanza di barre e avvallamenti sulla superficie di una pianura alluvionale
è una chiara prova degli spostamenti del corso del fiume. Gli spostamenti
laterali del letto fluviale tendono a limitare la crescita della pianura
alluvionale causata dalla deposizione all'esterno del letto. Nei fiumi a
drenaggio incrociato la stabilizzazione delle barre e delle isole per mezzo
della vegetazione contribuisce alla crescita della pianura alluvionale. L'alluvium
della pianura alluvionale è composto principalmente di argille stratificate,
silt, sabbie e ghiaie,
generalmente mischiate con un po' di materiale organico di natura vegetale. Le
sabbie e le ghiaie spesso si dispongono a stratificazione incrociata e l'intera
sequenza alluvionale delle particelle che formano lo strato depositato è
caratterizzata da una diminuzione delle dimensioni di queste andando verso
l'alto. A causa dello spostamento del letto fluviale e della variabilità dei
processi all'interno del letto, il deposito alluvionale manifesta variazioni
strutturali laterali. La deposizione rapida di materiale all'esterno del letto e
in sua vicinanza porta alla formazione di argini, specialmente dove la
vegetazione è in grado di intrappolare i sedimenti. La pianura alluvionale ha
generalmente poco drenaggio superficiale e sottosuperficiale ed esibisce una
varietà di lineamenti morfologici, come ad esempio argini, bacini di piena, zone
paludose, lanche, e vari tipi di barre e isole alluvionali. La conseguenza
dell'incisione del fiume nella propria pianura alluvionale è la formazione di
terrazze fluviali. Infine, le pianure alluvionali forniscono terreni agricoli
molto fertili che in molte parti del mondo sono densamente popolati. Il
principale svantaggio delle pianure alluvionali è il rischio di allagamenti,
spesso catastrofici.
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