Sputnik
Sputnik è il nome del progetto di tre satelliti artificiali
(sputnik in russo significa "compagno di viaggio") lanciati dall'Unione
Sovietica nel 1957 e nel 1958. Essi pesavano, nell'ordine, 84, 519 e 1351 Kg. Il
loro scopo scientifico era principalmente quello di studiare lo spazio esterno e
di scoprire se organismi viventi potevano sopravvivere nello spazio. Inoltre,
essi segnarono l'inizio dell'era spaziale e della corsa alla conquista dello
spazio tra URSS e USA.
Gli Sputnik costituirono un enorme shock per il mondo
occidentale, che fino allora aveva sottovalutato le capacità tecniche
dell'Unione Sovietica. In un giudizio retrospettivo, gli Sputnik non avrebbero
dovuto costituire una sorpresa di tale entità, perché Mosca aveva in precedenza
rilasciato numerosi comunicati sulle intenzioni sovietiche, ma questi annunci
vennero scambiati negli ambienti occidentali per propaganda. Le reazioni che vi
furono in Europa e negli Stati Uniti, che in qualche caso raggiunsero
l'isterismo, spinsero gli americani ad avviare i programmi per l'invio di
astronauti sulla Luna. Sputnik 1 venne lanciato dal
cosmodromo di Baikonur il 5 ottobre 1957. Si trattò di un carico di prova,
consistente in un radiofaro e un termometro, che venne classificato dai suoi
progettisti come "SE" (satellite elementare). Un mese più tardi, il 3 novembre,
venne messo in orbita un carico di circa mezza tonnellata, per mezzo dello
stesso tipo di razzo, che comprendeva un cane (v. Laika), il quale rimase in
vita per 10 giorni, dimostrando che un essere vivente poteva sopportare
prolungate condizioni di assenza di peso e altre condizioni di vita nello spazio
non conosciute. Sputnik 3, lanciato il 15 maggio 1958,
pesava quasi una tonnellata e mezzo. E' stato riferito che a bordo si trovava un
vasto insieme di apparecchiature scientifiche per la misura delle radiazioni
nello spazio. Il nome di Sputnik venne attribuito ad altri sette veicoli
spaziali; essi funzionarono sia come prototipi per le navi spaziali con
equipaggio Vostok (gli Sputnik 4, 5, 6, 9 e 10) che come
piattaforme dalle quali vennero lanciate le sonde verso il pianeta Venere (gli
Sputnik 7 e 8; v. Venera). Vedi anche: spazio, esplorazione dello.
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