Agenzia Spaziale Europea
La European Space Agency (ESA) è un'organizzazione
multinazionale costituita per sviluppare le tecnologie spaziali e per scopi di
ricerca.
I paesi membri dell'ESA comprendono Austria, Belgio,
Danimarca, Germania, Gran Bretagna, Finlandia, Francia, Irlanda, Italia,
Norvegia, Olanda, Spagna, Svezia e Svizzera. L'ESA venne costituita nel 1975
quando la European Space Research Organization (fondata nel 1962) e la
European Launcher Development Organization (del 1964) vennero fuse. Ciascun
paese membro stabilisce la propria quota annua di partecipazione e decide a
quali programmi intende partecipare. Nessun membro può intraprendere
l'esecuzione di un progetto senza prima invitare i paesi dell'ESA a
parteciparvi. D'altra parte, l'ESA conclude i contratti su base proporzionale.
Le strutture principali dell'ESA consistono nel suo centro amministrativo di
Parigi, nel Centro europeo per la ricerca e la tecnologia spaziale di Noordwijk
(Olanda), nel Centro operativo spaziale
europeo per il controllo dei satelliti posto a Darmstadt (Germania),
nell'Istituto europeo per la ricerca spaziale e nel Servizio per la
documentazione spaziale di Frascati (Italia), in due basi di lancio per razzi
sonda poste in Norvegia e in Svezia, nel Centro per il servizio meteorologico di
Tolone (Francia) e nelle stazioni di puntamento di Belgio, Germania, Italia e
Spagna. La maggior parte dei lanci avviene con razzi ariane da Kourou (Guiana
francese).
Oltre a produrre satelliti astronomici, geofisici e per
comunicazioni, l'ESA possiede e gestisce lo Spacelab, un
laboratorio scientifico lanciato due volte con lo Space Shuttle, prima del
disastro del Challenger del 1986. Nel 1985 l'ESA lanciò con successo la sonda
Giotto verso la cometa di Halley. I progetti futuri comprendono:
Eureka, una piattaforma sperimentale che sarà posta in
orbita dallo Shuttle; Hermes, un aereo spaziale
alternativo, riutilizzabile, che sarà lanciato da una nuova generazione di razzi
Ariane; la progettazione di moduli e relativi sistemi ausiliari per la futura
stazione spaziale della NASA. Tra i grandi progetti dell'ESA vi sono: un viaggio
con equipaggio umano a Marte; la missione Rosetta (lancio nel 2003 con un
vettore Ariane 5), una sonda che entrerà in orbita attorno alla sulla cometa
Wirtanen e vi farà atterrare una minisonda per effettuare analisi sul posto; la
missione Cluster II e la missione XMM (X-ray
Multimirror Mission), un grande osservatorio orbitante per l'astronomia nei
raggi X.
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