Le classi di stabilità atmosferica, come risultato di studi statistici di alcuni aspetti del microclima dei bassi strati dell'atmosfera, trovano impiego operativo nei calcoli di dispersione degli inquinanti.
La stabilità atmosferica, assunta come indice della turbolenza atmosferica, ovvero del grado di dispersione degli inquinanti gassosi immessi nell'atmosfera, può essere suddivisa in sei classi più la nebbia, che è considerata categoria a parte poiché generalmente caratterizzata dalla presenza di un'inversione termica.
In accordo con la suddivisione della stabilità atmosferica in classi data da PASQUILL, TURNER, e altri, le sei classi di stabilità si ottengono ricavando dal bilancio radiativo in superficie, attraverso nuvolosità (tipo di nubi e nuvolosità totale) e altezza del sole, un indice N da correlare alla velocità del vento in nodi.
Tipo di nubi
Si considerano tre tipi di nubi: basse, medie e alte.
Nuvolosità totale, nuvolosità parziale
E' bene specificare che la nuvolosità parziale è sempre riferita al tipo di nubi più basse tra quelle presenti.
Nei casi in cui siano presenti più tipi di nubi, la nuvolosità totale viene attribuita ad un solo tipo, ovvero alle nubi più basse tra le presenti se la loro quantità è superiore o uguale alla differenza tra nuvolosità totale e parziale.
Ad esempio, se sono presenti 4/8 di nubi basse e 3/8 di nubi medie per un totale di 7/8, la nuvolosità totale verrà attribuita alle nubi basse poiché 4 > 7- 4. Se le nubi basse occupassero i 3/8 del cielo, comunque la nuvolosità totale andrebbe attribuita a queste nubi (poiché 3 = 6 -3).
E' necessario introdurre questo semplice algoritmo, poiché la nuvolosità totale non necessariamente corrisponde alla somma aritmetica delle quantità di singole nubi: ad esempio, vi possono essere 5/8 di nubi medie e 4/8 di nubi basse ed una nuvolosità totale di 6/8, in quanto le nubi medie sono parzialmente sovrapposte alle nubi basse. Anche in questo caso, dobbiamo attribuire la nuvolosità totale alle sole nubi basse, in quanto 4 > 6- 4.
Altezza del sole sull'orizzonte
A seconda dell'altezza del sole sull'orizzonte, del tipo di nubi presenti e della loro quantità in ottavi, si ricava un indice N che può assumere valori che vanno da -2 a 3.
Correlando l'indice N ottenuto con la velocità del vento in nodi, si ricava la classe di stabilità atmosferica, indicata con le lettere A, B, C, D, E, F + G (dalla più instabile alla più stabile).
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