Correnti di densità
Le correnti di densità sono costituite da un flusso, indotto
dalla gravità entro un liquido o un gas, causato da differenze orizzontali o
verticali di densità. Questo termine, sebbene usato essenzialmente per
descrivere movimenti in masse di acqua (v. acqua, massa d'), viene anche
applicato a fenomeni atmosferici quali il moto delle nubi ardenti provocate
dalle eruzioni vulcaniche.
Le
correnti di torbida, che
scorrono nei canyon sottomarini, sono un tipo particolare di corrente di densità
sottomarina in cui la maggiore densità è
dovuta a un elevato carico di elementi in sospensione. Alcune di queste
correnti sono provocate da terremoti; nel 1929, per esempio, una corrente di
torbida causata da un terremoto spezzò i fili del telegrafo per un tratto di 200
Km sul fondo del mare al largo delle coste nord-orientali del Canada e depose
uno strato di sedimenti, o torbidite, dello spessore di un metro.
Nelle profondità dell'oceano, lontano dagli effetti
superficiali dei venti, la circolazione è dovuta essenzialmente alle correnti di
densità provocate da differenze nella temperatura e nella salinità. Sia la bassa
temperatura che l'alto contenuto di sali provocano un aumento della densità. In
alcuni casi, l'alta salinità può essere in grado di aumentare la bassa densità
di un'acqua calda. L'acqua calda, ma altamente salina del Mediterraneo, per
esempio, si riversa nell'Atlantico attraverso la soglia di Gibilterra, profonda
400 m, contrapponendosi al flusso dell'acqua di superficie. La stratificazione
differenziata di densità delle masse d'acqua in tutti gli oceani del mondo è
dovuta alle correnti di densità e da queste è mantenuta. Le masse d'acqua negli
abissi dell'oceano sono altamente saline e gelide anche ai tropici. Queste acque
si formano in superficie solo in due regioni, al largo della Groenlandia e nel
Mare di Weddel vicino all'Antartico. L'acqua più densa del fondo del Mare di
Weddel precipita sul fondo oceanico nell'inverno e, dopo aver circolato intorno
all'Antartico, si mescola con altre masse d'acqua e lentamente fluisce verso
nord nelle parti più profonde di tutti e tre i maggiori bacini oceanici.
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